Чечулин Николай Дмитриевич родился 03 (15) ноября 1863 года в г. Череповце бывшей Новгородской губернии в семье мелкопоместных дворян. Раннее детство провел в родовом имении матери, в селе Ирма (Борисоглебск) Череповецкого уезда. В 1870-е годы семья жила в Ярославле, где в 1881 году Николай Дмитриевич окончил гимназию. В 1881-1885 гг. учился на историко-филологическом факультете Петербургского университета, занимаясь (под руководством К. Н. Бестужева-Рюмина, В. Г. Василевского и Е. Е. Замысловского) историей России XVI – XVII и XVIII вв. Уже в эти годы определился основной круг проблем, разрабатываемых Николаем Дмитриевичем во все последующие годы: города Руси XVI века по данным писцовых книг и русская культура XVIII века.

По окончании университета со степенью кандидата оставлен на кафедре русской истории для подготовки к профессорскому званию (1885). Защитил магистерскую диссертацию «Города Московского государства в XVI веке», удостоенную Уваровской премии (1892 г.). По представлении диссертации «Внешняя политика Екатерины II. 1762-1774 гг.» и публичного диспута получил степень доктора русской истории (1896).

Н. Д. Чечулин – участник многих ученых обществ и организаций (Русского географического общества, Русского исторического общества, Археографической комиссии, Общества Любителей древней письменности (ОЛДП), Московского археологического общества, Ярославской губернской арх. комиссии и др.). С 1885 года сотрудничает в журналах и газетах как историк и библиограф («ЖМНП», «Библиограф», «Соврем.летопись», «Новое время», «Старина и новизна» и др.). В 1894-99 гг. – помощник редактора и секретарь редакции Журнала Министерства Народного Просвещения.

В ноябре 1894 года Николай Дмитриевич обратился с просьбой определить его на службу в Публичную библиотеку. В 1914 году Николай Дмитриевич назначен помощником директора и находился на этой должности до 15 июня 1915 г.

Николай Дмитриевич занимался составлением каталогов на его фонды, описывал редкие гравюры и коллекции (в частности, разобрал и каталогизировал коллекцию Д. А. Ровинского), готовил печатные каталоги, писал статьи по истории изобразительного искусства. Во время работы в Публичной библиотеке в 1908 и 1914 гг. посетил Германию и Францию, знакомился со способами хранения предметов искусства в музеях и библиотеках. Изучил технику гравировального искусства, его историю.

Чечулин – один из авторов монографии «Императорская Публичная библиотека за сто лет…», ее редактор. На торжественном акте (2 янв. 1914 года) произнес речь о заслугах Публичной библиотеки перед русской историей и культурой.

Биографы Н. Д. Чечулина оценивают годы его службы в Публичной библиотеке «как наиболее продуктивные в творческом отношении». «Отличный знаток истории XVIII столетия» (по словам С . Ф. Платонова), Чечулин создал серию книг, статей, занимался публикацией документов и мемуаров о времени правления Екатерины II. Он один из авторов и редакторов «Истории Правительствующего сената за 200 лет, 1711-1911 гг.».

Чечулин редактирует «Сборники имп. Русского исторического общества» (тт. 129, 134, 136, 144, 147); пишет очерки о Петре III, Екатерине II и Павле I для юбилейного издания «Государи из Дома Романовых, 1613-1913», осуществляет общую редакцию книги. При участии С.Ф.Платонова составляет объяснительный текст и пишет краткий очерк истории России для альбома «К трехсотлетию царствования Дома Романовых». Под наблюдением Чечулина издаются «Новгородские писцовые книги» и «Псковская судная грамота» (1914). Человек широкой гуманитарной культуры Николай Дмитриевич публикует статьи о Г. Р. Державине, А. П. Сумарокове, Н. М. Карамзине, А. С. Пушкине, К. Н. Батюшкове, Л. Н. Толстом, занимается переводческой деятельностью. В его переводе вышли в свет «Избранные сочинения» древнегреческого поэта Лукиана, переложение «Римской истории» Т. Моммзена (1909).

За время службы в библиотеке осуществлялось и продвижение Н. Д. Чечулина по службе, начавшееся с чина титулярного советника (1 янв. 1896 г.) и закончившееся чином действительного статского советника (2 марта 1911). Николай Дмитриевич за это время стал кавалером орденов: Святого Владимира: 4 (1909) и 3 (1914) степеней за отлично – усердную службу и особые труды по Археографической комиссии; Святой Анны 3 степени (1904), Святого Станислава 3 (1901) и 2 (1906) степеней за отлично-полезные труды по редакции Журнала Министерства народного Просвещения; орденом Румынской короны 3 степени (1899) – Командорского Креста за заслуги, оказанные Румынской Академии Наук, от имени Его Величества Короля Румынии через чрезвычайного посланника. Кроме того, Николай Дмитриевич был удостоен Наградными медалями.

Оставив в мае 1917 года службу, он переезжает в с. Борисоглебск, затем в 1918 г. – в г. Череповец, где главным образом занимается редактированием и дополнением своих еще не изданных работ, публикуя одновременно статьи по истории русского средневековья, культуры России XVIII века и изобразительного искусства. Изредка приезжал в Петроград, поддерживая личные и научные связи с Академий Наук и Публичной библиотекой.

В 1921 году Н. Д. Чечулин избран член-корреспондентом Академии Наук. В 1925 году Публичная библиотека отметила 40-летие научной деятельности Н. Д. Чечулина.

Литературное наследие Н. Д. Чечулина насчитывает свыше 250 названий книг, статей, публикаций исторических источников. В рукописи осталась монография «Литература общественных знаний в России XVIII в.», так и не увидевшая света. Не обнаружена пока и рукопись переработанного варианта его исследования «Русское провинциальное общество в XVIII веке», над которым он работал в эти годы.

Скончался Н. Д. Чечулин 14 февраля 1927 г. В память об ученом в деревне Ирма Шекснинского района установлен памятный знак-стела.